El hallazgo aporta nueva evidencia sobre una de las estrellas más estudiadas del cielo y podría ayudar a explicar sus variaciones de brillo.
Un grupo de astrónomos logró captar por primera vez la estrella compañera de Betelgeuse, una supergigante roja ubicada en la constelación de Orión. El hallazgo fue presentado por investigadores encabezados por Miguel Montargès, del Observatorio de París.
La imagen fue obtenida con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), instalado en Chile. El estudio fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
De acuerdo con los autores, este resultado cierra una búsqueda científica que se había prolongado durante casi un siglo. Hasta ahora, la existencia de una compañera estelar alrededor de Betelgeuse era una hipótesis difícil de comprobar.
La estrella compañera de Betelgeuse fue detectada con el VLT
Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes y conocidas del cielo nocturno. Además, forma parte del hombro derecho de la figura de Orión.
Durante años, especialistas trataron de entender por qué su brillo cambia de forma periódica. En 2024, dos estudios plantearon que una posible explicación era la presencia de una estrella compañera más pequeña.
La nueva observación refuerza esa hipótesis. Según el equipo científico, la estrella compañera de Betelgeuse pudo verse gracias a su masa, mayor de la que se pensaba en un inicio.
Los modelos previos señalaban que la estrella tendría una masa de 1.5 veces la del Sol. Sin embargo, las observaciones sugieren que podría tener entre dos y tres masas solares.
Betelgeuse B sería más masiva de lo esperado
Los investigadores identificaron a la compañera como Betelgeuse B. El hallazgo sorprendió porque el brillo extremo de Betelgeuse dificulta observar cualquier objeto cercano.
La astrónoma Emma Bordier, coautora del estudio, comparó el reto con fotografiar una luciérnaga al lado de un faro. Esa diferencia de luminosidad había impedido confirmar antes la presencia de la estrella.
Pese a ello, el equipo consiguió una imagen directa. Para los autores, esto deja poco margen de duda sobre la existencia de Betelgeuse B.
El hallazgo puede cambiar lo que se sabe sobre Betelgeuse
Betelgeuse ya había llamado la atención mundial entre 2019 y 2020, cuando perdió brillo durante varios meses. En ese momento, algunos especialistas consideraron la posibilidad de una supernova cercana.
Más tarde, nuevas observaciones indicaron que el oscurecimiento fue causado por una nube de polvo formada a partir de material expulsado por la propia estrella.
Ahora, la confirmación de una compañera abre nuevas preguntas. Los astrónomos consideran que la interacción entre ambas estrellas podría influir en la evolución futura de Betelgeuse.
Montargès explicó que antes se pensaba que la estrella podía explotar dentro de entre 10 mil y 100 mil años. Sin embargo, la presencia de Betelgeuse B obliga a revisar esos cálculos.
Un avance importante para la astronomía
El descubrimiento tiene relevancia porque Betelgeuse ha sido observada desde la Antigüedad. Existen registros históricos que indican que culturas antiguas ya habían notado cambios en su brillo.
Por ello, encontrar ahora una característica tan importante resulta significativo para la astronomía moderna. También muestra que incluso los objetos más estudiados todavía pueden ofrecer información nueva.
Los investigadores consideran que serán necesarias más observaciones para comprender mejor la relación entre Betelgeuse y su compañera. Aun así, el hallazgo ya representa un avance importante en el estudio de las estrellas masivas
