Las aguas subterráneas se han convertido en una reserva vital frente a la escasez de agua, pero el cambio climático, las sequías, el uso intensivo del suelo y la sobreexplotación amenazan este recurso clave para millones de personas en el mundo.
Aunque las lluvias pueden aliviar la sequía en la superficie, no siempre logran recuperar la humedad perdida en las capas profundas del suelo.
Ese problema preocupa especialmente en Europa, donde las olas de calor y los periodos secos reducen la capacidad natural de recarga de los acuíferos.
Las aguas subterráneas funcionan como un gran depósito natural.
Ahí se almacena parte del agua de lluvia que logra filtrarse por el suelo.
Sin embargo, cuando se extrae más agua de la que se repone, el equilibrio se rompe.
Aguas subterráneas, una reserva invisible pero vital
Las aguas subterráneas son fundamentales para el consumo humano, la agricultura y la estabilidad de los ecosistemas.
En muchas regiones áridas, son prácticamente la única fuente disponible de agua.
El problema es que su recuperación puede tardar años, décadas o incluso más tiempo, dependiendo del tipo de suelo, la profundidad del acuífero y la cantidad de lluvia.
La extracción mundial de agua subterránea se ha multiplicado en las últimas décadas.
En consecuencia, muchas regiones deben perforar pozos cada vez más profundos para encontrar agua.
Esto no solo encarece el acceso al recurso.
También puede dejar sin agua a comunidades rurales, pequeños productores y ecosistemas cercanos.
Cambio climático agrava la escasez de agua
El cambio climático está modificando los patrones de lluvia.
En algunas regiones llueve menos.
En otras, las precipitaciones llegan en forma de tormentas intensas.
Ese tipo de lluvia no siempre ayuda a recargar los acuíferos.
Cuando el suelo está seco, compacto o cubierto por concreto, el agua corre por la superficie en lugar de filtrarse.
Así aumentan las inundaciones, pero no necesariamente se recuperan las reservas subterráneas.
Por eso, especialistas advierten que proteger el agua subterránea requiere una nueva forma de manejar la lluvia.
No basta con esperar que llueva.
Hay que capturar, infiltrar y almacenar mejor el agua.
Aguas subterráneas pueden ayudar contra sequías e inundaciones
Una de las soluciones más prometedoras es el almacenamiento inteligente de agua de lluvia.
Este tipo de sistemas busca captar el exceso de agua durante tormentas o inundaciones y dirigirlo hacia el subsuelo.
Así se reduce el riesgo de daños por crecidas.
Al mismo tiempo, se ayuda a recargar los acuíferos para enfrentar futuros periodos secos.
En Alemania, investigadores de la Universidad Técnica de Múnich trabajan en una planta piloto que combina protección contra inundaciones y prevención de sequías, mediante almacenamiento de aguas pluviales.
La idea es aprovechar mejor el agua cuando sobra para usarla cuando falta.
Recarga gestionada de acuíferos
Otra estrategia utilizada en el mundo es la recarga gestionada de acuíferos.
Este método consiste en canalizar agua de lluvia, ríos o inundaciones hacia zanjas, cuencas o terrenos preparados para que el agua se filtre lentamente al subsuelo.
California ha usado esta estrategia para enfrentar sequías severas.
Después de años de sobreexplotación, el estado reportó aumentos en sus reservas subterráneas gracias a lluvias intensas, nieve, restricciones de bombeo y recarga gestionada.
Sin embargo, los expertos advierten que una temporada lluviosa no resuelve décadas de extracción excesiva.
La recuperación de los acuíferos exige continuidad, regulación y reducción del consumo.
Aguas subterráneas y agricultura: un equilibrio urgente
La agricultura depende fuertemente del agua subterránea.
Pero también puede ser una de las principales causas de su agotamiento.
Cuando los cultivos demandan más agua de la que el acuífero puede recuperar, el nivel baja.
Esto afecta pozos, ríos, humedales y comunidades.
Una alternativa es inundar de manera controlada ciertos campos agrícolas durante periodos de exceso de agua.
El agua se filtra al subsuelo y, después, la tierra puede volver a utilizarse para cultivo.
Este método tiene potencial porque una gran parte de la superficie terrestre se usa para agricultura y pastoreo.
Pero debe aplicarse con planeación para evitar daños a cultivos, contaminación o pérdidas económicas.
Proteger ríos también ayuda a proteger acuíferos
La naturaleza puede ser una aliada.
Ríos restaurados, humedales, canales laterales y zonas de inundación natural pueden absorber grandes cantidades de agua.
Cuando un río tiene espacio para expandirse durante lluvias intensas, parte del agua puede filtrarse al subsuelo.
Esto reduce el riesgo de inundaciones aguas abajo.
También ayuda a alimentar los acuíferos.
Por el contrario, cuando los ríos están encajonados, contaminados o rodeados de concreto, el agua pasa rápido y se pierde la oportunidad de recarga.
El ejemplo de Windhoek en Namibia
Windhoek, capital de Namibia, es un ejemplo internacional de gestión del agua en una región árida.
La ciudad fue pionera en el tratamiento de aguas residuales para uso potable y también ha usado recarga artificial de acuíferos como parte de su estrategia hídrica. Documentos del Banco Mundial señalan que su planta moderna de reutilización de agua fue completada en 2002 y aporta una parte importante del suministro urbano.
La ventaja de almacenar agua bajo tierra es clara.
El agua subterránea se evapora mucho menos que el agua almacenada en superficie.
Por eso, en zonas secas, los acuíferos pueden funcionar como reservas estratégicas.
Aguas subterráneas requieren protección contra contaminación
Cuidar los acuíferos no solo significa recargarlos.
También implica evitar que se contaminen.
Fertilizantes, pesticidas, aguas residuales mal tratadas, descargas industriales y basura pueden llegar al subsuelo.
Una vez contaminada, el agua subterránea puede ser muy difícil y costosa de limpiar.
Por eso, la protección debe empezar en la superficie.
Se necesitan mejores prácticas agrícolas, tratamiento de aguas residuales, control industrial y planeación urbana.
También se debe reducir el sellado del suelo con concreto y asfalto.
Mientras más suelo natural exista, mayor será la posibilidad de infiltración.
Qué pueden hacer las ciudades
Las ciudades pueden ayudar con medidas concretas.
Entre ellas están parques permeables, jardines de lluvia, captación pluvial, pavimentos filtrantes y protección de zonas de recarga.
También pueden modernizar redes para evitar fugas.
Cada litro perdido en una tubería es agua que se extrae sin llegar a la población.
Además, los gobiernos deben medir mejor cuánta agua se extrae y cuánta se repone.
Sin datos claros, no hay forma de manejar un acuífero con responsabilidad.
Proteger las aguas subterráneas es proteger el futuro
Las aguas subterráneas son una reserva silenciosa.
No se ven como un río, una presa o una laguna.
Pero de ellas depende buena parte del agua que bebemos, la producción de alimentos y la resiliencia frente al cambio climático.
La crisis hídrica exige actuar antes de que los pozos se sequen.
Captar lluvia, recargar acuíferos, proteger ríos, reducir fugas y evitar contaminación son pasos urgentes.
El agua subterránea puede ser una defensa natural contra sequías e inundaciones.
Pero solo si se maneja con visión de futuro.
Escrito por Juan Antonio Roman Morales
