El volcán Erebus, ubicado en la Antártida, intriga a científicos porque libera diminutos cristales de oro elemental en sus gases volcánicos, un fenómeno poco común que convierte a este gigante helado en uno de los volcanes más extraños del planeta.
El monte Erebus se levanta en la isla de Ross, a unos mil 350 kilómetros del Polo Sur geográfico.
Con sus 3 mil 794 metros de altura, es el volcán activo más austral del mundo y el más alto de la Antártida.
Fue observado por primera vez en 1841 por el explorador británico James Clark Ross.
Desde entonces, se ha convertido en un laboratorio natural para la vulcanología.
Su cráter guarda un lago de lava persistente, activo desde al menos 1972, un fenómeno que solo existe en un pequeño grupo de volcanes del planeta.
Volcán Erebus expulsa oro en la Antártida
El volcán Erebus expulsa oro en forma de partículas microscópicas que viajan dentro de sus gases volcánicos.
Un estudio publicado en 1991 en Geophysical Research Letters reportó la emisión de oro elemental desde el monte Erebus, en la isla de Ross.
De acuerdo con estimaciones citadas por reportes científicos y divulgativos, el volcán libera alrededor de 80 gramos diarios de polvo microscópico de oro.
La cifra parece sorprendente.
Sin embargo, no significa que exista una mina aprovechable.
El oro sale disperso en partículas tan pequeñas que el viento puede transportarlas a grandes distancias.
Por qué el oro del Erebus no puede explotarse
Aunque 80 gramos diarios podrían parecer una fortuna, recuperar ese oro sería prácticamente imposible.
Las partículas son microscópicas.
Además, se dispersan en la atmósfera y sobre el hielo antártico.
ScienceAlert recordó que se han encontrado rastros hasta a mil kilómetros del volcán, lo que muestra la enorme dispersión del material.
En otras palabras, el Erebus no escupe pepitas ni lingotes.
Libera pequeñas partículas metálicas mezcladas con gases volcánicos.
Por eso, su valor está más en la ciencia que en la minería.
Volcán Erebus expulsa oro y mantiene un lago de lava
El volcán Erebus expulsa oro, pero ese no es su único rasgo extraordinario.
En el fondo de su cráter existe un lago de lava permanente.
Este lago permite que el volcán libere gases de manera continua.
También facilita explosiones estrombolianas y expulsiones periódicas de material volcánico.
El Smithsonian señala que el lago de lava del Erebus ha permanecido activo desde al menos 1972.
Ese comportamiento lo convierte en uno de los volcanes mejor estudiados y más particulares de la Tierra.
Cómo llega el oro a los gases volcánicos
Los científicos creen que el oro proviene del magma.
Cuando el magma asciende, puede arrastrar elementos como cobre, plata, azufre, mercurio, arsénico y oro.
Parte de esos elementos viaja con los gases volcánicos.
El caso del oro es especial porque no se volatiliza fácilmente en condiciones comunes.
Por eso, una hipótesis plantea que viaja unido a compuestos ricos en cloro o azufre.
Después, al enfriarse al salir del cráter, podría cristalizarse en partículas metálicas.
Lo que todavía no está completamente resuelto es por qué en el Erebus aparece como cristales de oro elemental.
Otros volcanes también emiten trazas de oro
El Erebus no es el único volcán donde se han detectado trazas de oro.
Reportes científicos y divulgativos señalan que también se han encontrado rastros en volcanes como el Kīlauea, en Hawái, y el Etna, en Italia.
Sin embargo, lo que distingue al Erebus es la presencia de partículas cristalinas de oro elemental.
Esa característica lo hace único entre los volcanes conocidos.
El misterio no está solo en que haya oro.
El misterio está en la forma en que ese oro aparece.
Volcán Erebus expulsa oro y guarda cuevas de hielo
El volcán Erebus expulsa oro y también esconde una red de cuevas de hielo fumarólicas.
Estas cuevas se forman cuando gases calientes salen por grietas y derriten o moldean el hielo desde abajo.
En la cueva Warren, investigadores identificaron 61 especies de hongos en un ecosistema volcánico oscuro y pobre en nutrientes.
Este tipo de ambientes interesa a la astrobiología.
La razón es simple: si la vida puede resistir en cuevas volcánicas frías, oscuras y extremas en la Antártida, quizá pueda existir en ambientes similares fuera de la Tierra.
Un laboratorio natural en el hielo
El monte Erebus es mucho más que una rareza geológica.
Su lago de lava, sus gases, sus cristales de oro y sus cuevas de hielo lo convierten en un sitio clave para estudiar volcanes extremos.
También permite entender cómo interactúan el calor interno de la Tierra y uno de los ambientes más fríos del planeta.
Cada emisión del Erebus transporta información sobre el interior del volcán.
Cada partícula microscópica ayuda a explicar procesos químicos que todavía no se comprenden por completo.
Un volcán que sigue sorprendiendo
El volcán Erebus seguirá expulsando gases, calor y diminutas partículas de oro sobre el hielo antártico.
No se trata de una mina escondida ni de una fuente de riqueza explotable.
Se trata de un fenómeno científico único.
En una región dominada por el frío, el silencio y el hielo, el Erebus mantiene un lago de lava encendido y libera al aire cristales microscópicos de oro.
Es una de esas historias donde la Tierra recuerda que todavía guarda secretos capaces de parecer ciencia ficción.
Escrito por Juan Antonio Roman Morales
