La relación entre ejercicio y demencia podría depender no solo de cuánto se mueve una persona, sino también de por qué y en qué condiciones lo hace.
Un amplio metaanálisis encontró que la actividad física durante el tiempo libre se asocia con un menor riesgo de desarrollar demencia. En cambio, el esfuerzo físico realizado como parte del trabajo mostró una relación diferente.
Los investigadores analizaron 74 estudios con más de 4.2 millones de participantes de entre 45 y 93 años. Los datos procedían de 30 países y el seguimiento medio fue cercano a una década.
El hallazgo no significa que trabajar físicamente provoque demencia. Los autores subrayan que se trata de estudios observacionales y, por tanto, no demuestran una relación de causa y efecto.
Ejercicio y demencia: el ocio muestra mayor beneficio
Las personas con mayores niveles de actividad física durante su tiempo libre presentaron un 24 % menos riesgo de demencia frente a quienes realizaban menos ejercicio recreativo.
Entre estas actividades aparecen caminar, correr, nadar, andar en bicicleta o practicar algún deporte.
El ejercicio recreativo suele permitir que cada persona elija la intensidad. También puede ofrecer momentos de descanso mental, convivencia y reducción del estrés.
Por ello, el beneficio podría depender tanto del movimiento como del contexto en el que ocurre.
Los investigadores también encontraron una asociación general entre mayor actividad física y menor riesgo de Alzheimer y demencia vascular.
Trabajo físico mostró una asociación diferente
El resultado cambió al analizar la actividad física laboral.
Los niveles elevados de esfuerzo físico durante el trabajo se asociaron con un 20 % más riesgo de demencia.
Esto no significa que levantar objetos, caminar durante el turno o realizar tareas manuales dañen directamente al cerebro.
Los autores plantean otras posibles explicaciones.
Los trabajos físicamente exigentes pueden incluir movimientos repetitivos, largos periodos de pie y poco tiempo de recuperación.
También pueden estar relacionados con estrés laboral, ruido, contaminación o exposición a otros riesgos.
Además, una persona que termina su jornada agotada puede tener menos energía para realizar ejercicio recreativo.
¿Por qué no todo movimiento produce el mismo efecto?
El estudio analiza una idea conocida como la paradoja de la actividad física.
Este concepto ya se había observado en investigaciones sobre salud cardiovascular.
Una persona puede realizar mucho esfuerzo durante su jornada laboral y, aun así, no obtener los mismos beneficios que alguien que practica ejercicio de forma voluntaria.
La diferencia puede estar en la duración, la intensidad, el descanso y el control sobre la actividad.
El ejercicio recreativo también suele ser más variado.
Por ejemplo, una caminata, una sesión de natación o un entrenamiento pueden combinar movimiento con descanso y recuperación.
El trabajo físico puede mantener el esfuerzo durante varias horas sin ofrecer las mismas condiciones.
Un estudio con más de 4.2 millones de personas
Los investigadores combinaron datos de 74 estudios de cohortes y casos y controles.
En total participaron 4,227,297 personas. El seguimiento medio fue de aproximadamente 10 años.
Durante ese tiempo se analizaron diagnósticos de demencia por cualquier causa, enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.
El estudio estuvo encabezado por investigadores vinculados con la Universidad del Sur de California y la Universidad Federal de Rio Grande do Sul.
Natan Feter, primer autor del trabajo, señaló que los resultados cuestionan la idea de que cualquier movimiento produce exactamente el mismo efecto sobre la salud cerebral.
El estudio no demuestra que trabajar cause demencia
Este punto resulta fundamental.
Los investigadores no realizaron un experimento en el que asignaran a unas personas trabajos físicos y a otras actividades recreativas.
Analizaron datos recogidos durante años.
Por ello, pueden identificar asociaciones, pero no demostrar que el trabajo físico sea la causa directa del aumento del riesgo.
Otros factores pueden influir.
Las personas que realizan labores físicamente exigentes pueden tener diferentes ingresos, niveles educativos o condiciones de salud.
También pueden enfrentar una mayor exposición a contaminación, ruido o estrés.
Los autores llaman a este problema confusión residual. Significa que algunas variables no medidas podrían explicar parte del resultado.
Estudios anteriores ya habían observado esta relación
La asociación entre trabajo físico intenso y deterioro cognitivo no aparece por primera vez.
Un estudio previo con más de 7,000 participantes encontró que las personas que mantuvieron altos niveles de actividad física laboral durante años presentaban mayor riesgo de deterioro cognitivo.
Los investigadores de ese trabajo también pidieron estudiar medidas preventivas para las personas con empleos físicamente exigentes.
El nuevo metaanálisis amplía esa evidencia al reunir datos de millones de personas y distintos países.
Hacer ejercicio sigue siendo recomendable
Los resultados no contradicen la recomendación general de mantenerse activo.
La evidencia continúa relacionando la actividad física recreativa con una mejor salud cardiovascular, metabólica y cerebral.
El nuevo trabajo sugiere que las recomendaciones deberían considerar también el contexto.
No basta con decirle a una persona que “se mueva más” si ya pasa varias horas realizando un trabajo físicamente pesado.
También puede necesitar descanso, tiempo libre y acceso a actividades recreativas seguras.
Ejercicio y demencia: el entorno también cuenta
La relación entre ejercicio y demencia parece ser más compleja que sumar minutos de movimiento durante el día.
El estudio encontró beneficios claros para la actividad física realizada durante el tiempo libre.
En cambio, el trabajo físicamente exigente mostró una asociación con mayor riesgo.
Los investigadores insisten en que esto no demuestra que el esfuerzo laboral cause demencia.
El entorno puede explicar buena parte de la diferencia.
El estrés, la falta de descanso, la contaminación y las condiciones laborales podrían influir junto con otros factores sociales.
La principal conclusión es que moverse sigue siendo importante, pero el contexto en el que ocurre ese movimiento también puede importar para la salud cerebral.
Escrito por Juan Antonio Roman Morales
